[國際新聞]北京時間10日消息,近日,天文學家發(fā)表了一個突破性的研究進展:利用開普勒空間望遠鏡,他們新發(fā)現(xiàn)了8顆可能適合生命存在的行星,從而使這類行星的總數(shù)量達到了1000個。不過,我們是否有機會利用太空望遠鏡去了解這些行星的更詳細情況?或者有朝一日,前往探訪這些行星呢?
據(jù)美國航空航天局(NASA)最頂尖的一位“行星獵人”估計,人類有望在未來15年內(nèi)發(fā)現(xiàn)擁有類似地球海洋的行星,但如果想去那里旅行,則需要克服愛因斯坦狹義相對論的限制。
約翰·馬瑟(John Mather)博士是NASA戈達德太空飛行中心的天體物理學家,同時也是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope, JWST)高級項目科學家。JWST是一架巨大的望遠鏡,將用于尋找宇宙最初的發(fā)光物體,探索星系演化和恒星形成的奧秘。不過,最為激動人心的一點可能是,它將對太陽系外的類地行星進行研究。
馬瑟博士在接受《全景太空》(All About Space)雜志的采訪中說:“我們希望發(fā)現(xiàn)一顆類似地球的行星,對它的大氣層進行測量,了解它上面是否具有足夠的水以形成海洋。”
“我認為這大約會在未來15年內(nèi)實現(xiàn)。到了那時,我們或許能說:‘我能看到那里的一顆恒星,(它的行星)具有類似地球的氣候,上面可能有生命存在。’”
當然,能觀測到一顆遙遠的行星已經(jīng)很好,但想真正探訪那里還需面對極大的挑戰(zhàn)。馬瑟博士認為,即使是在人工智能的幫助下,實現(xiàn)登陸系外行星也大大超出了人類的能力。實現(xiàn)這一夢想很重要的一點是“打敗愛因斯坦”,即發(fā)現(xiàn)一種克服光速和時空限制的方法。根據(jù)愛因斯坦的狹義相對論,沒有任何物體能快過光速,這使得星際間旅行對人類來說幾乎不可能。
“我們非常脆弱,”馬瑟博士說,“在沒有大量幫助的情況下,我們個人無法經(jīng)歷如此漫長的旅行。我想機器人時代會很快到來。我相信機器智能也將出現(xiàn),我們必須就是否喜歡它們做出決定。如果它們足夠聰明,那它們就會告訴我們做什么,去哪里,就像電影《2001:太空奧德賽》里一樣。”
“不過,我認為我們也有可能‘打敗愛因斯坦’,但即使那樣,要前往另一個太陽系也仍然太過遙遠。這并不是不可能,但非常艱難。”
盡管眼下前往這些遙遠世界的旅行還遙不可及,但馬瑟博士對于在別處發(fā)現(xiàn)生命感到很樂觀。“生命在地球上的演化是一個很強有力的證據(jù),表明生命也可能在宇宙中的其他地方出現(xiàn),”他說,“智慧生命——就像我們——只是在很近的時期才出現(xiàn)。我們本身就是由恒星物質(zhì)組成的。”
“恒星的爆發(fā)將化學物質(zhì)拋射到宇宙中。其中一部分重新被恒星利用,另一部分逃出銀河系,形成了下一代的恒星,這些恒星可能具有行星——類似地球的行星。所以,正是恒星爆發(fā)產(chǎn)生了后來的恒星和行星。”
我們在宇宙中是否孤單,或者是否能找到暗示我們并不孤單的證據(jù),這些都是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡要探尋的主要問題。此外,與哈勃太空望遠鏡一樣,這臺巨大的望遠鏡也將對宇宙深處進行探索,拍攝大量的可見光圖片,向地球傳回震撼人心的宇宙美景。
在設計上,詹姆斯·韋伯望遠鏡與哈勃望遠鏡完全不同,它擁有18塊六邊形的金色鏡片,排列在一起,將在進入太空后展開。它還具有巨大的遮陽罩,能防止陽光毀壞其光學結(jié)構(gòu)。2018年,NASA將利用阿麗亞娜5號火箭將它送上太空。
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